W XVIII wieku w Anglii i Francji zapanowała moda na publiczne kąpiele, jednak było to krótkotrwałe zanurzenie się w wodzie. W połowie wieku XIX uznano, że kąpiele mają terapeutyczne działanie. Przyczyniło się to do produkcji pierwszych kostiumów kąpielowych.

Wykonane one były z czarnej wełnianej tkaniny, składały się z górnej części przypominającej sukienkę oraz czarnych bermud i rajstop. Na przełomie XIX i XX wieku nastąpiły zmiany, pogłębiły się dekolty i zniknęły rajstopy. W historii kostiumów kąpielowych XX wiek jest najciekawszy.

W latach 30-tych po raz pierwszy wykorzystano do produkcji kostiumów bawełnę. Spodenki stroju stawały się coraz krótsze, aż zastąpiły je majteczki.

Pojawienie się w 1946 roku we Francji pierwszego stroju bikini wywołało skandal. Pierwotna nazwa tego kostiumu brzmiała „Atome”, ale zmieniono ją na „bikini”, od wysp, na których przeprowadzono pierwsze próby eksplozji nuklearnych, gdyż było równie szokujące.

Bikini zostało pierwszy raz zaprezentowane w Paryżu, przez projektanta Louisa Rearda. Nie mógł on znaleźć odpowiednio śmiałej modelki, więc wynajął tancerkę z klubu nocnego, Micheline Bernardini. Promowane w latach 50-tych przez światowe sławy kina, takie ja Brigitte Bardot lub Sophię Loren, bikini zawojowało świat.

W latach 60-tych pojawiły się pierwsze stroje typu „topless”. Lata 70-te wprowadziły nowy typ kostiumów o nazwie „baby doll”, ze zwiewną górą i majteczkami bikini. Wyprodukowano też rewolucyjne włókno, elastyczną przędzę nazwaną Lycrą. Natomiast stringi pochodzą z Brazylii. Pojawiły się w 1977 r.